‘덜컹덜컹 달려간다, 금메달 버스야’ WC 엄지성의 소감 “날 뽑으신 이유다… 이제 끝 아닌 새로운 시작” [AG 대표팀 귀국 인터뷰]

[풋볼리스트] 김진혁 기자= 엄지성 버스가 종착지 금메달까지 무사히 운행을 마쳤다. 전 경기 공격포인트, 한일전 결승골. 엄지성의 활약은 더 이상 부연 설명이 필요 없다.

이민성 감독이 이끈 U23 남자대표팀이 4일 오후 인천국제공항을 통해 귀국했다. 이민성호는 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 종목 금메달을 획득했다. 지난 2014년, 2018년, 2022년 대회에 이어 대회 4연패를 달성했다.

이민성호는 지난 3일 일본 아이치현의 도요타 스타디움에서 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승전을 치러 일본에 1-0으로 이겼다. 치열한 접전 끝에 한국은 후반 16분 끈질긴 경합으로 공을 따낸 양민혁의 크로스를 엄지성이 잘 컨트롤한 뒤 강력한 왼발 슛으로 선제 결승골을 넣었다.

이날 귀국 인터뷰에서 엄지성은 “한숨도 못 잤다. 실감이 안 나서 잠이 안 오더라”라며 “제가 잘했다기보단 모든 선수들이 너무 많은 힘든 과정을 겪었다. 누구보다 잘 알고 있었기에 감정이 벅차올랐다. 늦게 합류했지만, 팀에 보탬이 된 것 같아서 뿌듯한 마음에 눈물을 흘렸다”라며 대회 소감과 결승전 눈물의 의미를 말했다.

이번 아시안게임의 에이스는 명실상부 엄지성이었다. 와일드카드로 합류한 엄지성은 대회 5경기 4골 4도움이라는 괴물 같은 공격 지표를 썼다. 전 경기에서 공격포인트를 기록할 정도로 플레이 기복은 없었다. 그리고 방점은 결승 한일전 결승골이었다. 아시안게임의 MVP를 뽑자면 의심의 여지도 없이 엄지성을 꼽을 것이다.

맹활약에 대해 엄지성은 “모든 선수들이 그 과정을 함께 했다. 올 수 있게 도와준 모든 선수들이 잘했다고 생각한다. 감독님께서 저를 뽑으신 이유는 공격 상황에서 해결할 수 있는 능력이 있다고 보셨기 때문이다. 제가 할 수 있는 최선의 플레이를 했다”라며 겸손한 소감을 밝혔다.

엄지성의 활약은 단순 공격포인트 수치 그 이상이다. 특히 한일전 엄지성은 한 점 리드 상황에서 모두가 지친 막바지 시간대 적극적인 수비 가담이 돋보였다. 윙어 엄지성이 사실상 풀백처럼 낮은 위치까지 백코트를 불사했다. 몸을 던지고 다리를 뻗어 공을 끊어내고 다시 역습으로 잇는 장면도 여럿 나왔다.

엄지성은 “‘내가 막지 않으면 골이 들어가겠다’라고 생각했다. 젖 먹던 힘까지 다 쏟았다. 전 경기가 3일 전에 있었다. 체력적으로 부담이 있었는데 그 부담감을 이겨낼 수 있었다. 모든 선수들이 한마음 한뜻으로 해줬기 때문에 마지막까지 힘이 났던 것 같다”라고 설명했다.

마지막으로 엄지성은 아시안게임 금메달의 의미에 대해 “해외파 선수들은 더 높은 위치로 가려고 더 노력할 수 있는 상황이 펼쳐졌다. 저 역시도 마찬가지다. 이게 끝이라고 할 수 있지만, 저는 새로운 시작이라고 생각한다. 앞으로 소속팀에 돌아가서도 할 수 있는 최선을 다할 생각”이라고 포부했다.

사진= 풋볼리스트, 대한축구협회 제공