수백 명 중독… 간식에 '이것' 넣은 중국 유치원에 대륙 발칵 뒤집혔다

유치원 원생들에게 제공하는 간식을 먹음직스럽고 예쁘게 보이도록 만들기 위해 독성 중금속인 ‘납’을 첨가해 수백 명의 어린이를 중독시킨 중국의 유치원 관계자들에게 중형이 선고됐다. 이번 사건은 최근 20년 동안 중국에서 일어난 식품 안전 사고 중 가장 치명적이고 규모가 큰 사건 중 하나로 기록되며 현지 사회에 엄청난 충격과 공분을 일으키고 있다.

홍보를 위해 간식 색감 내려고 독성 물질 투입… 관계자 6명 무기징역 등 실형

지난 22일(현지시간) 신화통신과 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 주요 외신에 따르면 중국 간쑤성 란저우시 중급인민법원은 지난 16일 톈수이시 마이지구에 위치한 한 유치원에서 발생한 원생 247명 납 중독 사건과 관련해 유치원 관계자 6명에게 유해 식품 제조 및 판매죄를 적용하여 전원 실형을 선고했다고 밝혔다.

이번 범행을 주도한 핵심 인물은 해당 유치원의 운영자인 리후이팡과 집행원장 주징린으로 조사됐다. 이들은 유치원 홍보 효과를 극대화하기 위해 어린이들과 교직원들에게 제공되는 간식의 색상을 다채롭고 먹음직스럽게 만들려는 목적을 가지고 조리 과정에서 인체에 치명적인 독성 물질을 넣도록 지시한 것으로 드러났다.

법원은 주범인 운영자 리후이팡에게 무기징역을 선고하고 정치권 평생 박탈과 함께 개인 재산 50만 위안(한화 약 9900만 원) 몰수형을 명령했다. 함께 범행을 모의하고 지시한 집행원장 주징린에게는 징역 15년과 벌금 30만 위안(한화 약 6000만 원)이 선고됐다. 또한 이들의 지시를 받아 유치원 주방에서 문제가 된 간식을 직접 조리하고 제공한 주방 직원 4명 역시 범행 관여 정도에 따라 각각 징역 6년에서 8년의 실형과 함께 벌금형에 처해졌다.

검사받은 아동 251명 중 247명 혈중 납 농도 초과

지난해 7월 간쑤성 정부가 발표한 조사 보고서에 따르면 문제가 된 페이스트리 간식은 2024년 5월부터 매달 유치원 어린이들과 교직원들에게 지속적으로 제공돼 온 것으로 확인됐다. 사건 발생 이후 검사를 받은 원생 251명 가운데 무려 247명이 혈중 납 농도 정상 범위를 초과한 것으로 조사돼 대규모 중독 피해가 현실화됐다.

피해를 입은 아동들은 상태에 따라 병원에 입원해 정밀 치료를 받거나 자택에서 영양 치료를 병행했다. 지난해 7월 20일 기준 피해 어린이 대부분은 1차 치료 과정을 마치고 퇴원한 상태다. 현지 의료 전문가들의 임상 평가 결과, 치료 진행 이후 어린이들의 평균 혈중 납 수치가 40.21%가량 낮아져 목표했던 치료 효과를 거둔 것으로 집계됐다.

이번 사건의 파장은 유치원 관계자들에 대한 사법 처벌에 그치지 않고 행정 및 공공 분야로까지 확산됐다. 간쑤성 기율 당국은 성 위생건강위원회 주임과 톈수이시 지도부를 포함한 지역 공무원 10명에 대해 관리·감독 소홀 등의 책임을 물어 조사에 착수했다. 간쑤성 정부는 피해를 입은 어린이들이 완치될 때까지 치료비 지원과 필요한 제반 관리 체계를 책임지고 지속하겠다는 공식 방침을 밝혔다.

납 중독의 위험성… 성장기 어린이에게 뇌 손상 및 발작, 사망 위험까지

납은 음식물, 대기, 분진, 매연, 페인트, 토양 등 납으로 오염된 다양한 매개체를 통해 체내에 흡수되며 신체 내에 축적될 경우 심각한 중금속 중독 증상인 ‘납 중독’을 유발한다. 특히 납은 산업 현장에서 널리 사용되는 물질이기 때문에 생활 속 노출 위험에 대한 각별한 주의가 요구된다.

체내에 납이 흡수되면 초기에는 두통, 현기증, 우울증, 정신 불안정 같은 신경계 증상과 함께 복부 경련, 소화 불량, 변비, 복통을 동반한 식욕 부진이 일어난다. 또한 입안에서 지속적으로 금속성 맛이 느껴지며 빈혈이 발생하고 잇몸을 따라 ‘납 선’이라 불리는 검은색 선이 나타나는 특징적인 증상을 보인다.

증상이 심해질 경우 말초 신경을 침범해 정신 착란과 시력 저하가 발생하며 손목 말단 신경이 마비돼 손목이 아래로 처지는 일명 ‘손목 하수증’ 현상이 나타나기도 한다. 중독 증세가 뇌까지 침범하면 시각 및 청각 장애를 일으키고 발작이나 혼수상태를 유발해 심할 경우 사망에 이르게 된다.