"가을에 사람들이 몰리는 이유가 있었습니다…" 해발 589m 암벽 끝에서 만나는 천년 사찰

10월에 접어들면 도봉산은 여름 내내 짙었던 초록빛을 조금씩 걷어내고 가을색을 입기 시작한다. 회색빛 화강암 봉우리 사이로 노란색과 붉은색 잎이 섞이면서 사찰과 산을 함께 둘러보기 좋은 계절을 맞는다.

경기도 의정부시 호원동 도봉산에 자리한 망월사는 수도권 전철 1호선 역 이름으로도 익숙한 사찰이다. 전철역에서 가까운 도심 사찰처럼 생각하기 쉽지만, 실제 망월사는 산 위에 자리해 직접 걸어 올라가야 만날 수 있다. 

망월사는 신라 선덕여왕 8년인 639년 해호가 창건했다고 전해지는 오래된 사찰이다. 천 년이 넘는 세월 동안 여러 차례 중창을 거쳤고, 경내에는 혜거국사부도를 비롯한 문화유산도 남아 있다. 가을철에는 도봉산의 바위산과 물든 숲, 오래된 전각을 한자리에서 볼 수 있어 산행과 사찰 관람을 함께 하려는 발길이 이어진다.

망월사로 가는 길은 대원사·원효사·광법사 쪽을 지나는 코스와 원도봉계곡을 따라 오르는 코스로 나뉜다. 원도봉계곡 코스를 택하면 탐방지원센터를 지난 뒤 계곡을 가까이 두고 산길을 걷게 된다. 초반에는 비교적 완만하지만 안쪽으로 들어갈수록 돌길과 오르막이 잦아져 걷는 속도도 자연스럽게 느려진다.

탐방로는 흙길과 돌길, 계단이 번갈아 이어진다. 계곡 가까운 구간에서는 물소리를 들으며 걸을 수 있고, 위로 오를수록 계곡에서 조금씩 멀어지면서 바위가 많은 산길이 이어진다. 곳곳에 높낮이가 다른 돌계단과 바위 구간도 있어 망월사에 가까워질수록 발을 디딜 곳을 살피며 천천히 걷는 편이 좋다.

망월사는 의정부에 남아 있는 사찰 가운데 역사가 오래된 곳으로 꼽힌다. 의정부시 문화관광과 한국민족문화대백과사전에는 신라 선덕여왕 8년인 639년 해호가 세웠다고 전하며, 고려 문종 20년인 1066년에는 혜거국사가 절을 다시 크게 손봤다는 기록이 남아 있다. 

사찰 이름이 어떻게 붙었는지를 두고도 기록은 조금씩 다르다. 의정부시는 해호가 신라의 수도 서라벌 월성을 바라보며 왕실의 번영을 기원한 데서 망월이라는 이름이 나왔다고 설명한다. 한국민족문화대백과사전에는 해호가 머물렀던 동대의 옛 산성 이름이 망월성이었고, 이후 사찰 이름으로 이어졌다는 내용이 실려 있다.

긴 세월 동안 여러 차례 중창과 보수를 거치면서 경내에는 시대가 다른 문화유산도 함께 남았다. 가장 먼저 볼 수 있는 곳 가운데 하나가 경기도 유형문화유산인 망월사 혜거국사부도다. 고려시대 승려 혜거와 관련된 승탑으로 큰 법당 남서쪽 언덕에 자리하며, 현재 남은 부도는 조선 초기에 세운 것으로 알려져 있다.

조선 후기에 세운 천봉당태흘탑과 천봉선사탑비도 경내에서 볼 수 있다. 여기에 목조불삼존상과 십육나한상, 괘불도, 건륭오십삼년명 동종, 망월사에서 간행한 진언집 책판 관련 목판까지 여러 문화유산이 남아 있어 사찰의 역사를 시대별로 살펴볼 수 있다.

고불원에 봉안된 목조불삼존상은 석가불을 가운데 두고 아미타불과 약사불을 양옆에 둔 불상이다. 제작 시기는 17세기 말로 알려져 있으며 2012년 경기도 유형문화유산으로 지정됐다. 승탑과 불상, 불화, 범종, 목판이 한 사찰 안에 함께 남아 있어 망월사가 오랜 세월 이어져 온 산사라는 점도 자연스럽게 확인할 수 있다.

경내를 천천히 걷다 보면 문화유산 뒤로 도봉산의 바위산도 함께 들어온다. 전각과 기와지붕 가까이에서 보는 풍경도 좋지만 계단이나 마당 가장자리로 자리를 옮기면 숲과 화강암 봉우리까지 한눈에 담긴다. 

망월사를 찾을 때는 출발 시간부터 여유 있게 잡는 편이 좋다. 수도권 전철 1호선 망월사역에서 내려도 사찰까지 바로 닿는 것이 아니라 산길을 걸어 올라가야 한다. 망월사까지만 다녀오더라도 오르는 시간과 경내 관람, 하산 시간을 함께 계산해야 하며 포대능선까지 이어서 걸을 계획이라면 일정이 더 길어진다.

오후 늦게 산에 들어가면 사찰을 둘러본 뒤 내려오는 동안 주변이 빠르게 어두워질 수 있다. 특히 가을에는 해가 지는 시간이 빨라지므로 오전이나 이른 오후에 출발해 밝을 때 내려오는 일정으로 잡는 편이 낫다.

비가 많이 내렸거나 기상 상태가 좋지 않은 날에는 탐방로 일부가 통제될 수 있다. 도봉·원도봉·송추지구는 북한산국립공원도봉사무소에서 관리하고 있어 출발 전에 입산 가능 시간과 탐방로 통제 여부를 확인해야 한다.

대중교통으로는 수도권 전철 1호선 망월사역을 이용할 수 있다. 의정부경전철을 이용한다면 회룡역에서 마을버스로 갈아탄 뒤 호원고교·호암초교 정류장 쪽에서 내려 이동할 수 있다.

- 주말에는 원도봉 주차장이 일찍 붐빌 수 있어 지하철 1호선 망월사역에서 내려 탐방지원센터까지 걸어가는 편이 수월하다.

- 돌계단과 젖은 바위가 이어지는 구간이 있어 접지력이 좋은 등산화나 트레킹화를 신고 등산스틱을 함께 챙기면 하산할 때 무릎 부담을 덜 수 있다.

- 산 위에서는 바람이 불면 땀이 빠르게 식을 수 있으므로 가볍게 꺼내 입을 수 있는 얇은 바람막이를 배낭에 챙긴다.