"물속에 사라질 뻔한 곳입니다…" 1997년 개발 계획이 멈춰 살아남은 강원도 지질 명소

강원도 인제의 깊은 계곡에는 오랜 세월 물과 자갈이 바위를 깎아 만든 거대한 구멍들이 남아 있다. 단단한 암반 곳곳에 둥글게 파인 구멍은 크기와 깊이가 제각각이며, 일부는 사람이 들어갈 수 있을 만큼 넓다. 수만 년에 걸쳐 만들어진 자연 지형이지만, 한때 댐 건설 계획으로 물속에 잠길 위기에 놓이기도 했다.

수몰 위기를 넘긴 곳은 강원도 인제군에 자리한 내린천 포트홀이다. 계곡 바닥에 형성된 둥근 구멍을 가까이에서 관찰할 수 있는 곳으로, 주변에는 깊은 골짜기와 굽이치는 물길이 펼쳐져 있다. 현재 강원평화지역 국가지질공원의 주요 명소로 알려져 있으며, 2026년 7월에는 강원도의 지질·생태명소로도 선정됐다.

가을에는 계곡을 따라 붉고 노란 단풍이 물들면서 암반과 물길이 어우러진 풍경을 볼 수 있다.

내린천이 지금 모습으로 남기까지는 적지 않은 갈등이 있었다. 1997년 정부가 내린천댐 건설 계획을 발표하면서 계곡 주변 마을과 자연 지형의 수몰 문제가 불거졌다. 댐이 들어설 경우 오랫동안 형성된 하천 지형뿐 아니라 주민들의 생활 터전도 달라질 수 있는 상황이었다.

지역 주민과 환경단체는 댐 건설에 반대하며 내린천 보전을 요구했다. 계곡을 따라 형성된 자연환경을 지켜야 한다는 목소리가 이어졌고, 사업을 둘러싼 논의도 장기간 계속됐다. 결국 내린천댐 건설 계획은 백지화됐으며 계곡은 기존 물길을 유지할 수 있게 됐다.

내린천은 주변 산지에서 흘러내린 물이 모여 소양강으로 향하는 하천이다. 깊은 골짜기와 굽이치는 물길이 이어지는 데다 계곡 바닥에는 오랜 침식 과정에서 만들어진 지형이 남아 있어 지질학적으로도 가치가 높은 곳으로 꼽힌다.

내린천은 물이 흘러가는 방향부터 주변 하천과 차이가 있다. 북한강 유역의 주요 하천들이 대체로 남서쪽을 향하는 것과 달리 내린천은 북서쪽으로 굽이쳐 흐른다. 

소양강의 지류인 내린천은 홍천군 내면의 오대산과 계방산 일대에서 시작한다. 산에서 흘러내린 물은 인제군 상남면과 기린면을 차례로 지나 인제읍 합강리에서 소양강과 합류한다. 홍천과 인제를 거쳐 흐르는 만큼 하천의 길이도 길고 주변 지형에 따라 계곡의 폭과 깊이도 달라진다.

내린천이라는 이름에는 물길이 지나는 지역의 지명이 담겨 있다. 상류 지역인 홍천군 내면의 '내'와 하류 지역인 인제군 기린면의 '린'을 합쳐 내린천이라고 부르게 됐다.

계곡의 생김새도 눈여겨볼 만하다. 내린천은 북한강 유역 분지 내부를 흐르는 하천 가운데 골짜기의 평균 해발고도가 높은 곳으로 알려져 있다. 주변 산지가 높고 골짜기가 깊어 강폭에 비해 양쪽 산비탈이 가파르게 솟아 있는 구간이 많다.

내린천에서는 '감입곡류하천'의 형태도 확인할 수 있다. 감입곡류하천은 굽이쳐 흐르던 하천이 기존 물길을 유지한 채 아래쪽 지반을 깊게 깎으면서 만들어지는 지형이다.

내린천 포트홀의 가장 큰 볼거리는 계곡 바닥에 형성된 둥근 구멍이다. 포트홀은 우리말로 돌개구멍이라고 부르며, 흐르는 물에 실려 온 모래와 자갈이 암반을 오랫동안 깎아내면서 만들어진다.

처음부터 바위에 커다란 구멍이 뚫려 있었던 것은 아니다. 하천 바닥의 작은 틈이나 움푹 들어간 부분에 모래와 자갈이 모이고, 빠르게 흐르는 물이 소용돌이를 만들면서 바닥의 돌들이 회전하기 시작한다.

자갈은 같은 자리에서 돌면서 주변 암반과 계속 부딪힌다. 단단한 바위도 오랜 시간 마찰을 받으면 조금씩 닳게 되며, 처음에는 작았던 홈이 점차 깊어지고 넓어지면서 둥근 구멍이 만들어진다.

계곡 바닥의 암반 상태와 물살의 세기, 자갈의 크기에 따라 포트홀의 형태도 달라진다. 어떤 곳은 그릇처럼 얕게 파이고, 어떤 곳은 항아리처럼 아래쪽으로 깊숙하게 들어간다. 구멍 안쪽 벽이 매끄럽게 닳아 있는 것도 자갈이 오랫동안 회전한 흔적이다.

내린천에서는 작은 홈과 큰 포트홀이 한 장소에 모여 있는 모습을 볼 수 있다. 바위 표면에 얕게 파인 흔적부터 깊은 원통형 구멍까지 크기가 제각각이라 암반이 깎인 정도를 비교하기에도 좋다.

포트홀은 계곡물이 흐르는 환경에서 오랜 시간에 걸쳐 만들어지는 만큼 아무 하천에서나 뚜렷하게 나타나는 것은 아니다. 암반이 드러나 있어야 하고 물의 속도와 소용돌이, 모래와 자갈의 움직임 등이 맞아떨어져야 한다.

내린천 포트홀이 지질 명소로 꼽히는 이유도 여기에 있다. 강바닥에 남은 여러 형태의 돌개구멍을 통해 하천의 침식 과정을 직접 확인할 수 있으며, 주변의 깊은 계곡과 굽이치는 물길까지 함께 살펴볼 수 있다.

내린천 포트홀은 강원도 인제군 인제읍 내린천로 6090 일대에 자리한다. 2026년 10월 기준 별도의 입장 시간제한 없이 상시 개방돼 있으며, 주변에는 화장실도 마련돼 있다.

다만 포트홀이 자리한 곳 바로 앞에는 별도의 방문객 전용 주차 공간이 없다. 차량을 이용한다면 인근 내린천 수변공원 주차장에 차를 세운 뒤 걸어서 이동하는 편이 좋다. 도로 주변에 무리하게 주차하기보다 마련된 주차 공간을 이용해야 보행자와 차량의 통행에도 지장을 주지 않는다.

계곡으로 이동할 때는 바닥 상태를 확인해야 한다. 물가 주변에는 울퉁불퉁한 암반이 많고 작은 자갈이 쌓인 곳도 있어 발을 헛디딜 수 있다. 특히 물에 젖은 바위나 이끼가 낀 구간은 쉽게 미끄러지므로 슬리퍼보다 밑창이 단단한 운동화나 트레킹화를 신는 편이 안전하다.

비가 많이 내린 직후에는 포트홀이 있는 계곡 바닥으로 내려가지 않는 것이 좋다. 내린천은 주변 산지에서 흘러내린 물이 모이는 하천으로 강수량에 따라 수위가 빠르게 높아질 수 있다. 평소 드러나 있던 바위가 물에 잠기기도 하고 물살이 강해지면 얕아 보이는 곳에서도 균형을 잃기 쉽다.

계곡물이 불어난 날에는 안전한 위치에서 주변 풍경을 살피고 현장에 출입 통제 안내가 있다면 해당 구간으로 들어가지 않아야 한다. 포트홀 내부에 물이 고여 있을 때는 실제 깊이를 가늠하기 어려워 구멍 안으로 발을 넣거나 바위 사이를 건너는 행동도 피하는 편이 좋다.

가을에는 계곡 주변 낙엽에도 신경 써야 한다. 낙엽이 바위 틈이나 젖은 흙을 덮고 있으면 바닥이 평평해 보여도 발이 미끄러질 수 있다. 포트홀의 형태를 사진으로 남기려면 무리하게 물가 끝까지 접근하기보다 안전하게 설 수 있는 곳에서 촬영하는 것이 좋다.

내린천 포트홀을 둘러본 뒤에는 주변 산책로와 인제의 다른 관광지를 함께 방문할 수 있다. 가장 먼저 살펴볼 곳은 내린천 무장애나눔길이다. 교통약자도 편안하게 이동할 수 있도록 완만한 구간을 중심으로 조성된 산책로로, 가파른 산길을 오르지 않고도 내린천 주변의 자연을 둘러볼 수 있다.

깊은 계곡 안쪽으로 들어가는 등산과 달리 비교적 편안하게 걸을 수 있어 부모님과 함께 여행하거나 긴 산행이 부담스러운 경우에도 코스로 묶기 좋다. 가을에는 물길 주변의 나무들이 차례로 물들어 계곡과 단풍을 함께 볼 수 있다.

인제의 원대리 자작나무숲도 함께 방문하기 좋은 곳이다. 하얀 나무줄기가 곧게 뻗은 자작나무가 숲을 이루고 있으며 계절에 따라 풍경이 달라진다. 가을에는 노랗게 물든 잎과 흰 줄기가 어우러져 숲 전체가 밝은 색으로 변한다.

자작나무숲은 입구부터 주요 숲 구간까지 걸어야 하는 거리가 있어 시간을 여유 있게 잡는 편이 좋다. 계절별 입산 시간과 산림 보호를 위한 통제 기간도 운영될 수 있으므로 방문 전 개방 여부를 확인해야 한다.

자동차 경주에 관심이 있다면 인제스피디움으로 이동할 수도 있다. 인제스피디움은 국제 규격의 자동차 경주장을 갖춘 복합 시설로, 모터스포츠 경기와 자동차 관련 행사가 열린다. 경기 관람을 계획한다면 방문 날짜에 맞는 행사 일정을 먼저 확인해야 한다.

하루 일정으로 인제를 찾는다면 오전에는 원대리 자작나무숲을 걷고 오후에는 내린천 포트홀과 주변 산책로를 둘러보는 방식으로 동선을 잡을 수 있다. 반대로 긴 숲길을 걷기 어려운 경우에는 내린천을 중심으로 일정을 구성하고 인제읍 주변 관광지를 함께 찾는 것도 좋다.

위치	강원 인제군 인제읍 내린천로 6090 일대
주요 볼거리	돌개구멍·계곡 암반·내린천 물길
입장료	무료
운영시간	상시 개방
주차	인근 내린천 수변공원 주차장 이용
편의시설	주변 화장실
탐방 시 주의	우천 후 수위 상승·젖은 암반 미끄럼 주의

맑은 날 방문하기 : 비가 많이 내린 뒤에는 포트홀이 물에 잠길 수 있으므로 수위가 낮고 날씨가 맑은 날 방문한다.

수변공원에 주차하기 : 포트홀 바로 앞에는 주차장이 없으니 내린천 수변공원에 차를 세우고 걸어서 이동한다.

자작나무숲과 함께 둘러보기 : 오전에는 원대리 자작나무숲을 걷고 오후에는 내린천 포트홀을 방문하는 일정으로 계획한다.