설악산만 보고 오기엔 아깝습니다… 12km 계곡 따라 단풍 물드는 양양의 가을 휴양림

강원 양양군 서면 미천골길 115에 있는 국립 미천골자연휴양림이 10월 20일 전후로 단풍 절정기에 들어선다. 백두대간 구룡령 자락을 따라 약 12km 이어지는 미천골 계곡이 10월 28일경까지 붉고 노랗게 물들며, 입장료는 성인 기준 1000원이다.

계곡 양편으로 낙엽활엽수림이 빽빽하게 이어지고 인공 조경은 최소로 두어 숲 본래의 모습이 남아 있어, 단풍철에 사람이 몰리는 유명 산을 피해 한적하게 걷고 싶은 이들이 찾는 곳이다.

휴양림에는 계곡 초입의 선림원지 유적부터 상류 쉼터까지 이어지는 길과 숙박 시설이 함께 갖춰져 있다.

계곡을 따라 자라는 나무는 박달나무, 물푸레나무, 서어나무, 층층나무 등으로, 가을이 깊어지면 가지마다 붉은 잎과 노란 잎이 섞여 길 위로 단풍 터널을 이룬다.

10월 20일경부터는 이 잎 사이로 부서진 햇살이 손이 시릴 만큼 투명한 계곡물 위에 그대로 내려앉아 물빛과 단풍이 한 폭의 수채화처럼 겹쳐 보인다. 계곡에는 상직폭포도 자리하고 있어 단풍 아래로 떨어지는 물줄기를 함께 볼 수 있다.

미천골(米川谷)은 쌀 미(米)에 내 천(川) 자를 쓴다. 신라 시대 이곳에 선림원이라는 큰 절이 있었고, 많은 승려가 공양을 지으려고 쌀을 씻을 때마다 쌀뜨물이 계곡을 따라 하얗게 흘러내려 미천이라 부르게 됐다는 설화가 전해진다.

이름에서 그치지 않고 계곡 초입에는 통일신라 불교 문화를 보여 주는 선림원지 삼층석탑(보물 제444호)과 석등, 승탑이 지금도 남아 있다. 철분과 탄산 성분이 든 물이 붉은 암반 위로 솟는 불바라기 약수터도 계곡 안에 있어, 단풍을 보러 온 길에 절터와 약수터까지 이어서 걸어 볼 수 있다.

험준한 산세 속에 있지만 걷는 길은 부담이 적다. 계곡 물소리를 따라 이어지는 수변 데크길과 자연관찰로는 경사가 완만해 어린아이부터 어르신까지 안전하게 걸을 수 있고, 중간중간 놓인 통나무 쉼터에서 숨을 돌릴 수 있다.

제1주차장 매표소에서 출발해 같은 길로 돌아오는 원점회귀 코스는 2시간에서 2시간 30분이 걸리며, 구간은 아래 표와 같다.

하룻밤 머물려는 방문객을 위해 숲속의 집과 산림문화휴양관, 오토캠핑장이 마련돼 있다. 목재공예 체험과 숲 해설 프로그램도 운영돼 숙박객이 숲과 가까이 시간을 보낼 수 있다.

입장료와 주차 요금은 따로 안내되므로 승용차로 간다면 차종별 주차 요금까지 함께 확인해야 한다. 숙박이나 야영을 계획한다면 방문 날짜를 먼저 정한 뒤 예약하는 순서가 알맞다.

1. 이른 아침 도착과 입장 가능 여부 사전 문의

물안개는 일교차가 큰 이른 아침에 미천교 주변에서 피어 해가 오르면 걷히니 오전 8시 30분에서 10시 사이에 도착하는 것이 알맞다. 운영 시간이 오전 9시부터라 이보다 일찍 갈 때는 미리 전화로 입장 가능 여부를 물어본다.

2. 방풍 겉옷 준비와 오후 3시 이전 입장

계곡 안쪽은 해가 일찍 넘어가고 주변보다 3~4°C 낮아 바람막이 같은 겉옷이 필요하다. 코스를 돌려면 2시간 30분 가까이 걸리니 폐장 시간을 감안해 오후 3시 이전에는 들어간다.

3. 화요일을 피한 방문일 선택

매주 화요일은 정기 휴관이라 단풍 절정기에도 문이 닫혀 있다. 숙박이나 야영을 하려면 방문일을 정하자마자 숲나들e에서 예약부터 잡아 둔다.